中国古代语境里的“检察”二字，有“监督、检查是否严格遵守命令”的含义。清末修律大臣沈家本将英文“public prosecution”翻译成“检察”，而不是翻译成“指控”或“公共起诉”，既满足了检察制度有监督的属性，又与中国古代御史制度存在契合。

西方的检察院，大都隶属于行政机关，主要权力是提起刑事诉讼，追究犯罪，以公益代表人身份参加民事、行政诉讼。中国的检察院从属于人大（权力机关），除提起刑事诉讼外，还享有广泛的法律监督权。